La armónica, al igual que el acordeón y el armonio, pertenece a la familia de los instrumentos de viento o aerófonos de lengüeta libre metálica.

Hay muchos instrumentos de lengüeta, como los de lengüeta simple (clarinete, saxofón) y los de doble lengüeta (oboe, fagot) hechas a partir de una fina tira de caña o de algún material sintético. También hay tubos con lengüeta en el órgano, hechas de metal. En ambos tipos de lengüeta el sonido se produce por una corriente de aire que choca con la lengüeta y la hace vibrar. Ninguno de estos sistemas son de lengüeta libre porque las lengüetas chocan con otro objeto para producir el sonido.

En el caso de los instrumentos de lengüeta libre, ésta no choca con nada mientras vibran dentro de un marco.

Tal y como se observa en el gráfico la construcción de la armónica es sencilla (armónica de 10 celdas o de blues): un cuerpo o peine que forma los canales por los que pasa el aire, dos juegos de 10 lengüetas cada uno (uno para las notas sopladas y otro para las aspiradas con las lengüetas orientadas al contrario), las dos chapas protectoras y los tornillos que ajustan y sellan tanto los canales de las celdas como las chapas protectoras:

Las celdas, canales o agujeros estan cerrados en la parte trasera por lo que el aire solo puede terminar escapando (o entrando) por la estrecha abertura de la lengüeta (superior o inferior dependiendo de si soplamos o aspiramos). El sonido se produce al paso del aire por la abertura de la lengüeta haciéndola vibrar y produciéndo esta el movimiento del aire (sonido). No es la propia vibración de la lengüeta la que produce el sonido, sino el paso del aire a través de ella en un más o menos complejo efecto.

detalle de las lengüetas inferiores y superiores

Las características del sonido producido por esta vibración del aire no acaban simplemente en el instrumento sino que las notas se ven afectadas por muchísimos otros factores como el tamaño y disposición de los músculos de la boca, la posición de la lengua, la garganta, los efectos con las manos, etc...